Стоило этим торжественным словам умолкнуть, как я почувствовал, что вокруг моего горла, словно удавка, обернулась тугая струя воздуха. Звучит бредово, но я понимал, что стоит этому человеку захотеть — и я задохнусь.

— Кто ты?

— Тот, кто не является врагом детям Сунь Укуна.

Вызов брошен, я показал, что знаю, кто он. Воздушная удавка медленно начала затягиваться, и мне ничего не оставалось, как быстро выпалить цитату из старой книги другого мира, которая как нельзя лучше подходила для этой ситуации:

— Мы с тобой одной крови — ты и я!

Судя по удивлению, мелькнувшему в глазах Тахана, он был в полнейшем шоке. Удавка освободила мою шею, как бы говоря: «Продолжай!»

— У Фэй Линя было два сына от разных матерей, и оба стали Первопредками… — мне не надо было продолжать мысль, так как мой собеседник удивлённо воскликнул: — Ворон! Живой Ворон! Клянусь Прыгающим выше солнца! Как это возможно⁈ — Глаза старшего библиотекаря раскрылись так широко, что больше напоминали блюдца.

— Старая кровь сгустилась и проснулась во мне. Ну или, по крайне мере, я понял именно так. А вот то, что член клана Обезьян прячется под самым носом у Драконов… — Эта мысль меня ошарашила, но в следующий миг я вспомнил старую пословицу о том где лучше спрятать лист.

— Все считают, что мы уже очень давно мертвы. — В голосе Тахана слышалась усмешка. Интуиция просто кричала, что клан Обезьян не просто жив, но и обладает серьёзным могуществом. — Мой клан отстранился от дел Нефритовой империи много циклов назад. К тому же, мы не можем претендовать на трон, пока наш Первопредок не отвечает на наши призывы. В отличие от тебя.

— Кто пойдёт за щенком, у которого нет ни армии, ни денег, ни собственных связей? — Я почти слово в слово повторил то, что когда-то говорил Ардане. Интересно, как она там? Слишком давно Владычица голодных духов не посещала мои сны.

— Тут ты, конечно, прав. И вполне понимаю, почему ты так стремился в Академию Земли и Неба. И, как один из наставников, я могу тебе гарантировать, что ты останешься среди тех избранных. Если конечно захочешь после моего рассказа.

Я непонимающе посмотрел на него, но тот лишь грустно улыбнулся.

— Ты понимаешь, для чего вас готовят?

— Не особо. Как я понимаю, систему обучения полностью изменили. — Ответом на мои слова был короткий кивок. Налив нам обоим чай, потомок обезьян сделал глоток и продолжил.

— Осталось меньше года до открытия больших врат Дзигоку. Малые врата открываются каждый день, и что инквизиция, что остальные организации нефрита уже сбились с ног, охотясь на кровавых колдунов и осквернённых. Ты знаешь, что требуется для закрытия больших врат?

— Провести последовательно пять ритуалов в пяти местах. И провести их должны пятеро, среди которых должны быть представители Света, Тьмы и Крови. — Видя заинтересованный взгляд библиотекаря, я ответил на незаданный вопрос: — Время от времени со мной из Реки Крови разговаривает один из моих предков. Он бывший клановый палач и, как мне кажется, он знает всё, что связано с убийствами и скверной.

— Это очень упрощает мой рассказ, — сделав очередной глоток чая, он продолжил: — Тот способ, о котором ты рассказал — опасен, но он позволит закрыть врата достаточно безболезненно. Есть и другой, и вот он куда более жесток. — Этот уродливый человек обладал талантом рассказчика. Я слушал его, затаив дыхание и боясь пошевелиться, чтобы не разрушить магию его слов. — Кровь, Свет и Тьма должны получить кровавую жертву. Пять раз по двенадцать, лучшие из лучших, должны сразиться за свою жизнь. И уже будет не так важно, победят они или проиграют. Важно лишь то, что цена будет уплачена и врата начнут медленно закрываться. — На губах библиотекаря появилась жестокая улыбка. — Но самое главное — эта жертва должна быть добровольной. Именно поэтому в Академии вас останется шестьдесят юных душ, рвущихся к победе любой ценой. Цвет нового поколения Нефритовой империи! Ты всё ещё уверен, что хочешь узнать остальное?

— Да, старший. — Его рассказ меня просто завораживал.

— Тогда слушай дальше. Для вас организуют турнир, где каждый миг вам придётся балансировать между жизнью и смертью, одновременно выполняя необходимые задания для закрытия врат. Те, кто смогут прорваться сквозь испытания, получат великие силы и смогут стать вровень с сильнейшими из сильных, но любая ошибка на этом пути будет означать лишь одно — смерть. — И кто бы сомневался? Вот хоть раз бы в этом мире мне предложили сделать что-то, не угрожающее моей жизни. И словно в подтверждение слов библиотекаря в моей голове раздалась какофония, состоящая из заунывных голосов голодных духов, призывающих меня встать на путь смерти, и вороньего карканья.

— Ворон растёт над собой, лишь находясь на грани. — Тоже банальные слова, но они так точно отражали то, о чём я думал. Сколько раз за свою жизнь я слышал, что мне больше нечего делать, участвуя во всех этих боях? Что нужно быть полнейшим идиотом, чтобы ставить свою жизнь и здоровье на кон ради какого-то дурацкого статуса чемпиона. Во многом я был с этим согласен, но есть одно «но». Это работает только для нормальных людей. Как только твою талию обвивает чемпионский пояс, ты меняешься раз и навсегда. И теперь твой путь — это вечная дорога к вершине.

— Тогда тебе как можно раньше стоит найти ещё четверых безумцев, готовых в этом участвовать. Но мой тебе совет, брат Ворон, хорошенько подумай! Обратного пути может и не быть. — На моих губах появилась ухмылка. Да-да, я всё понял, и в случае чего в конце меня ожидает лишь смерть. Я ухмылялся не только этой банальщине, которая уже набила мне оскомину. Моя ухмылка означала и то, что мне не надо спрашивать своих друзей, я был уверен в каждом из них, даже в паучихе, которая лишь недавно стала одной из нас. Наш кровавый союз взойдёт к вершинам силы.

— Спасибо за совет, обезьяний брат, но всё же я готов.

Где-то на вершине великих гор раздался безумный смех, больше похожий на воронье карканье. Воин с железным посохом, одетый в чёрно-красные одежды, смеялся, и грохот в небесах вторил ему. Молодой ворон вновь доказал, что Даитэнгу не ошибся в своей ставке.

Глава 3

Неожиданная встреча

Я шёл за слугой, который должен был меня довести до выхода из библиотечного крыла. Мои мысли, когда я вышел из кабинета старшего библиотекаря, были в лёгком раздрае. С одной стороны, появление потомков обезьян меняло всё. Появлялась дополнительная сила, которая готова мне помогать по праву крови, но кто сказал, что они не захотят меня использовать? Мне совершенно ничего не известно об их целях, и насколько моё появление в них вписывается. Не решат ли они использовать меня, как разменную монету. Мне пришлось тут же заставить замолчать Тинджола, который начал мне рассказывать о братских кланах и всём таком. Это конечно здорово, но мне надо подумать самому. Ведь даже я, человек далёкий от истории, прекрасно понимал, насколько быстро могут измениться предпочтения государств в политике. А по факту, кланы — это те же самые государства.

Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, что изменилось лично для меня? Да в целом ничего. Да, мне пообещали место в Академии Земли и Неба при любых раскладах, дали информацию о дальнейшем обучении. Предупредили об опасностях, но и что с того? В мои планы входит продолжить обучение в любом случае, да и среди отстающих я не видел для себя места. Так что пока вся эта кутерьма с обезьянами выглядит, как ещё одна головная боль. Хотелось бы мне обладать талантами По и уметь видеть самые выгодные решения, не только с тактической точки зрения, но и со стратегической.

— Господин, — слуга низко поклонился, показывая, что мой статус намного выше. Голос моего провожатого выдернул меня из моих мыслей, и я рефлекторно кивнул ему, показывая, что я готов слушать. — Для того, чтобы попасть в покои для студентов, вам требуется пройти по этому коридору и дважды повернуть налево. После этого просто идите по галерее, и она приведёт вас к нужному зданию. К сожалению, я не могу проводить вас дальше, здесь заканчивается территория, где мне разрешено находиться.