Я думал, что мгновенно усну после всех этих нервотрёпок, но мои мысли вновь и вновь возвращались к братьям Ошида и их словам. Выродки посчитали, что имеют право решать, кому жить, а кому умереть. Они переступили грань, и мне всё-таки придётся мстить этим тварям, иначе они никогда не отстанут, и я буду в опасности в любой момент.

Пока я вижу лишь два возможных варианта, как можно сделать так, чтобы от меня отстали эти пернатые. Первый — самый простой и самый глупый. Уничтожать их агентов и членов семьи максимально жестоким образом и при этом не подставляться. Но ресурсы золотой семьи великого клана намного больше моих, и рано или поздно я ошибусь, а тогда меня или просто убьют, или я попаду под пресс бюрократической машины Нефритовой империи, что в целом ничем не лучше смерти. Второй — найти кого-то, кто сможет повлиять на них и остановить все эти попытки убийств.

Чем дольше я думал над всем этим, тем сильнее болела моя голова. Похоже, без советов команды мне явно не обойтись. С этими мыслями я наконец-то заснул.

В академии всё шло своим чередом, словно ночью никого и не убили. Нас созвали на площадку, где мы проходили вступительные испытания, и объявили, что скоро появится магистр Ляо, который расскажет нам о том, как будет происходить дальнейшее обучение.

Глава академии сменил свой белоснежный халат, украшенный драконами, на золотисто-серое ханьфу, символизирующее, что сегодня он не ректор академии, а всего лишь один из наставников. И это меня, мягко говоря, удивило, такая персона и лично курирует учеников? Очень и очень странно. Он медленно поднялся на трибуну и начал вещать о том, как изменится наша дальнейшая жизнь, и о том, что нам предстоит сделать.

— Ученики, рад приветствовать всех, для кого светит солнце нового дня. — Голос ректора обволакивал сознание и заставлял инстинктивно вслушиваться в каждое его слово. — Те, кто стоят сейчас передо мной, с достоинством выдержали подготовительный этап нашего обучения, и значит, вы действительно готовы к тому, чтобы стать в один ряд с лучшими из лучших. Возможно, вам покажется, что дальше будет легче, но это не так. Любой из вас должен будет завоевать уважение одного из пяти великих наставников Академии Земли и Неба. Лишь это позволит вам остаться в этом месте в конце года. Каждый из великих наставников олицетворяет собой одну из сфер жизни Нефритовой империи, и все мы равны. Пять наставников решат вашу дальнейшую судьбу, и любой из них может вас исключить из академии, если посчитает, что вы недостойны. Всё в ваших руках, ученики. — Его голос звучал почти благожелательно, но что-то подсказывало мне, что ему откровенно плевать на судьбы отдельных учеников. — Обдумайте мои слова, и мы продолжим.

Старик дал нам время, чтобы осмыслить его слова. А меня не покидало ощущение неправильности во всей этой системе подготовки. Что это за бред? Зачем такие сложности?

В свете нашего разговора с Тахан Чэнем всё это выглядело крайне странно. Если нас готовят к роли бойцов на смертельном турнире, то зачем всё так усложнять? Просто дайте нам больше тренироваться с лучшими бойцами Нефритовой империи, и у нас сразу станет куда больше шансов закрыть врата Дзигоку, и к тому же выжить. Зачем им все эти сферы, наставники и прочая чушь, если нужны лишь хорошие бойцы? Мои мысли носились по кругу, пока я не понял, что мне нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Не знаю, это развитие кольца Огня на меня стало так действовать или же я просто вышел из своей зоны комфорта, но у меня всё чаще стало получаться видеть ситуацию целиком. Но как же мне было легко раньше, на родной Земле. Организация выбирает тебе противника, тренер разрабатывает план боя, а ты лишь выкладываешься по полной, чтобы достичь победы.

В этом мире мне всё чаще и чаще приходится принимать решения, и зачастую я не могу просчитать их последствия. Да, без советов Тинджола и Арданы я бы уже давно был трупом, но чем дальше, тем чаще мне приходится думать своим умом, и надо быть честным с самим собой — выходит это у меня не всегда хорошо. Благо, рядом со мной теперь есть те, кто может мне помочь с правильным выбором.

«Чемпион Воронов не может полагаться на чужое мнение, Ян. Слушай чужие мнения, они позволят тебе увидеть ситуацию с разных сторон, но решение ты должен принимать сам. Такова тяжкая ноша лидера.» Вот спасибо, наставник. Ответом мне был лишь каркающий хохот в моей голове. «Сейчас не время думать о великом. Посмотри на ситуацию с обучением с другой стороны. Со стороны имперской бюрократии и её желания стабильности.» Слова старого ворона позволили мне отвлечься от рефлексии и начать анализировать ситуацию так, как если бы я разбирал технику противника.

И получалось, если хорошо поразмыслить, что о порядках в Академии Земли и Неба должны знать многие клановые. А значит, если изменения будут слишком радикальны, то это вызовет ненужные подозрения и волнения. В голове раздался смешок Тинджола, старый ворон был полностью со мной согласен. «Империя должна быть стабильна и нерушима. В этом суть нашего традиционного уклада жизни. Если будет по-другому, то нашу страну вновь будут ждать интересные времена.»

В памяти всплыло старинное китайское проклятие «Чтоб ты жил в интересные времена». Оно означает, что скучное время — это стабильное время, когда человек может всё просчитать, жить спокойно и размеренно. Но когда наступают интересные времена, начинается полнейший хаос, в котором ты можешь как взлететь на вершину, так и умереть в придорожной канаве с выпущенными кишками.

К демонам всё — моя задача остаться среди учеников академии, а значит, мне надо выделиться перед наставниками, и я знаю, как этого достичь.

Отбросив все лишние мысли, я заглянул внутрь себя, и по моему сердцу разлилось ощущение тепла от того, что мы, впятером, стояли плечом к плечу. Оно дарило мне ощущение какой-то запредельной уверенности. Нерушимые узы кровавого договора, что связали нас в единую команду, позволяли мне хоть немного расслабиться, зная, что я могу подставить этим четверым свою спину. И даже столь непонятная и странная Хэй вчера в очередной раз подтвердила, что мы можем положиться друг на друга.

Аккуратно оглядевшись, я увидел, что многие студенты также разбивались по группам. Словно почувствовав мой взгляд, Ледяной Вихрь, стоявший рядом с Йи и моим земляком Дайфангом, повернулся ко мне и едва заметно кивнул, показывая, что наше братство всё ещё имеет значение.

Пока я осматривался, на трибуне началось движение. Магистр Ляо жестом руки подозвал к себе на трибуну ещё четверых и после этого начал снова говорить:

— Я являюсь первым из пяти великих наставников академии, и для тех, кто ещё этого не знает, я также являюсь главой академии. — Старик чем-то напоминал мне изображение Конфуция. Та же безмятежность в лице и взгляде, объединённая с какой-то запредельной внутренней мудростью. — Моя сфера — это стратегия и управление. Среди моих учеников множество боевых генералов и высших чиновников разных канцелярий. Хотите добиться моей благосклонности, учитесь нестандартно мыслить, использовать любые возможности для победы. Но запомните — слабакам и трусам не место среди моих учеников. Лишь закалённые воины и мастера колец силы достойны моего внимания.

Старик продолжал вещать, а я погрузился в странное трансовое состояние. Я слышал каждое слово, но был при этом где-то далеко. Создавалось впечатление, что способности Тан По распространились на меня и сейчас я был словно живой компьютер. Те условия, которые выдвинул магистр Ляо, говорят о том, что основная масса его учеников — это потомки Львов, где военная служба — традиция, освящённая веками битв. Название пути, которому он учил, звучало как Стратегия, и оно говорило само за себя. Уверен, что большая часть его учеников становилась членами ордена Ярости Императора, так что над этим факультетом мне надо будет серьёзно подумать. У меня нет ни малейшего желания становиться зависимым ещё и от этого опаснейшего человека. Плевать, какие бонусы мне это может принести! Чем дальше, тем больше я начал ценить свободу поступать так, как я хочу.